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TRAVERSE CITY, Michigan (AP) – Selbst für die Gegend um Thunder Bay, einen gefährlichen Streifen des nördlichen Huronsees vor der Küste Michigans, der schon so manches Schiff verschlungen hat, scheint das Schicksal der Ironton besonders grausam zu sein.

Das 191 Fuß (58 Meter) lange Frachtschiff kollidierte in einer stürmischen Nacht im September 1894 mit einem Getreidetransporter und versenkte beide. Der Kapitän der Ironton und sechs Matrosen kletterten in ein Rettungsboot, aber es wurde auf den Grund gezogen, bevor sie es vom Schiff lösen konnten. Nur zwei Besatzungsmitglieder überlebten.

Die Grabstätte blieb den Schiffswrackjägern lange Zeit verborgen.

Nun sei das Rätsel gelöst, sagten Beamte des Thunder Bay National Marine Sanctuary in Alpena, Michigan, am Mittwoch. Die Associated Press erhielt vor der Ankündigung Einzelheiten zu der Entdeckung.

Ein Team aus Historikern, Unterwasserarchäologen und Technikern hat das Wrack im Jahr 2019 lokalisiert und ferngesteuerte Kameras eingesetzt, um es zu scannen und zu dokumentieren, sagte Superintendent Jeff Gray in einem AP-Interview. Das Schutzgebiet plant, den Standort in den kommenden Monaten bekannt zu geben und erwägt die Platzierung einer Anlegeboje an der Stelle. Die Behörden hielten den Fund geheim, um zu verhindern, dass Taucher den Fundort stören, bevor die Video- und Fotodokumentation abgeschlossen ist.

Auf Videoaufnahmen ist zu sehen, wie die Ironton aufrecht auf dem Grund des Sees sitzt, Hunderte von Fuß tief – „bemerkenswert konserviert“ durch das kalte, frische Wasser wie viele andere Schiffswracks der Großen Seen, sagte Gray.

Es wurden keine menschlichen Überreste gesehen. Aber das Rettungsboot bleibt an das größere Schiff gebunden, eine ergreifende Bestätigung der Zeugenaussagen von vor 128 Jahren.

„Archäologen erforschen Dinge, um mehr über die Vergangenheit zu erfahren. Aber es sind nicht wirklich Dinge, die wir untersuchen; es sind Menschen“, sagte Gray. „Und dieses Rettungsboot … verbindet einen wirklich mit der Stätte und erinnert einen daran, wie mächtig die Seen sind und wie es gewesen sein muss, an ihnen zu arbeiten und dabei Menschen zu verlieren.“

An der Suche und den Inspektionen waren mehrere Organisationen beteiligt, darunter der von Robert Ballard gegründete Ocean Exploration Trust, der das versunkene Wrack der Titanic und des deutschen Schlachtschiffs Bismarck lokalisierte.

„Wir hoffen, dass diese Entdeckung dazu beiträgt, die erweiterten Familien der auf dem Ironton-Fluss Verlorenen und die von dem Verlust betroffenen Gemeinden zu schützen“, sagte Ballard. „Die Ironton ist ein weiteres Puzzleteil von Alpenas faszinierender Stellung in der amerikanischen Handelsgeschichte“, während das Schutzgebiet Thunder Bay „weiterhin verlorene Kapitel der Seefahrtsgeschichte enthüllt.“

Es wird angenommen, dass fast 200 Schiffswracks innerhalb oder in der Nähe der Grenzen des Schutzgebiets liegen, zu dem das Great Lakes Maritime Heritage Centre in Alpena und etwa 4.300 Quadratmeilen (11.137 Quadratkilometer) des nordwestlichen Huronsees gehören.

Mehrere Faktoren machten das Gebiet mehr als zwei Jahrhunderte lang zu einer „Schiffswrackgasse“, bis moderne Navigation und Wettervorhersage die Gefahr verringerten, sagte Stephanie Gandulla, die Ressourcenschutzkoordinatorin des Schutzgebiets.

Das späte 19. Jahrhundert war eine geschäftige Zeit für den Handel an den Großen Seen. Tausende Schoner oder Segelschiffe und Hunderte Dampfer transportierten Fracht und Passagiere zwischen geschäftigen Hafenstädten wie Chicago, Detroit und Cleveland.

Das Schutzgebiet war so etwas wie ein Seestraßenkleeblatt. Schiffe fuhren durch die nahegelegene Straße von Mackinac zum und vom Lake Huron und Lake Michigan. Andere zogen nordwärts bis zum Lake Superior und holten Eisenerz für Stahlwerke aus Minen in Minnesota und der oberen Halbinsel von Michigan.

„Hier kreuzten sich die aufwärts und abwärts gerichtete Schifffahrt,“ sagte Gray. „An stark befahrenen Kreuzungen passieren die meisten Unfälle.“

Das Wetter war notorisch instabil – dichter Nebel, plötzliche Stürme. Es lauerten Inseln und versunkene Riffe.

In der schicksalhaften Nacht wurden die Ironton und ein weiterer Schonerkahn, die Moonlight, von einem dampfbetriebenen Schiff von der Stadt Ashtabula am Eriesee in Ohio nach Norden gezogen – damals eine gängige Praxis, ähnlich wie eine Lokomotive Güterwaggons anzieht eine Eisenbahn. Ihr Ziel war Marquette, eine Hafenstadt am Lake Superior.

Der Dampfer brach am Morgen des 26. September gegen 12:30 Uhr in der schweren See des Huronsees zusammen. Die Ironton und die Moonlight trennten sich von ihren Schleppleinen und trieben auseinander, während die Ironton-Besatzung die Segel setzte und den Motor startete. Es kam vom Kurs ab und kollidierte mit der „Ohio“, einem mit 1.000 Tonnen Mehl beladenen Frachter, etwa 10 Meilen (16 Kilometer) vor Presque Isle, Michigan.

Die Ohio ging bald unter, ihre 16-köpfige Besatzung wurde von der Moonlight gerettet. Die Ironton blieb mehr als eine Stunde über Wasser, bevor sie unterging.

Zeitungen zitierten William Parry mit den Worten, er und zwei andere Matrosen aus Ironton schaukelten etwa 30 Minuten lang im wogenden See, bis ein weiterer Dampfer, die Charles Hebard, auftauchte. Parry kämpfte sich an Bord, als die Hebard mit einigen ihrer Besatzungsmitglieder ein Rettungsboot zu Wasser ließ.

Sie holten die beiden anderen Ironton-Männer ab. Doch eine Welle kippte das Boot um und schleuderte alle ins Wasser. Hebard-Besatzungsmitglieder warfen Leinen und zogen alle in Sicherheit, außer Ironton-Kamerad Ed Boswick, der nicht die Kraft aufbringen konnte, sich festzuhalten.

„Es ist eine kraftvolle, tragische Geschichte“, sagte Gandulla.

Der Sturm war so heftig, dass er einen weiteren Schoner, die William Home, weiter westlich am Lake Michigan zerstörte. Sechs von sieben Besatzungsmitgliedern starben.

Mitarbeiter des Schutzgebiets, das zur National Oceanic and Atmospheric Administration gehört, führten 2017 eine Sonaruntersuchung im Bereich der Ironton-Ohio-Kollision durch. Sie entdeckten zwei Bilder auf dem Seegrund, eines später als Ohio identifiziert. Das andere war ein neueres Schiffswrack.

Es dauerte zwei weitere Jahre, den Ironton mehrere Meilen entfernt aufzuspüren. Ballards Organisation stellte ein autonomes Oberflächenfahrzeug zur Verfügung, das für die Kartierung des Meeresbodens konzipiert war. Nach tagelanger Suche entdeckte es eine Figur, die später als Ironton bestätigt wurde.

Ein hochauflösender Scan im Jahr 2021 lieferte weitere Details. Das Schiff sei weitgehend intakt, sagte Gray. Seine Masten ragen in den Himmel, die Takelage und die Seile sind an den Spieren befestigt und liegen an Deck. Die Roboterkamera zeigte auch das am Heck des Schiffes befestigte Rettungsboot.

Das Schutzgebiet wartet auf die Genehmigung von Bund und Ländern, um die Boje, die mit Gewichten von bis zu 3.000 Pfund (1.360 Kilogramm) verankert ist, auf dem Seeboden zu platzieren. Taucher könnten ihre Boote an der schwimmenden Vorrichtung befestigen und sich auf den Weg machen, um das lange verschollene Fahrzeug zu erkunden.

„Dann können wir es mit dem Rest der Welt teilen“, sagte Gray, „und versuchen, es zu schützen, damit unsere Enkelkinder diese Orte genauso genießen können wie wir es heute tun.“

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